Iltyem – Iltyem, que significa «señas con las manos» en el idioma de los aborígenes anmatyerr de Australia, es el nombre de un fascinante proyecto que se dedica a documentar y preservar digitalmente las lenguas de signos tradicionales de cuatro comunidades del desierto central australiano donde se hablan cinco lenguas diferentes. El proyecto, que se inició en 2011 y se apoyó principalmente en mujeres de las comunidades aborígenes, busca crear un archivo de este sistema de comunicación y para ello se ha desarrollado un sitio web donde se presenta todo el material grabado en 400 vídeos.
Estas lenguas de signos se han utilizado durante generaciones para comunicarse en la distancia, cuando otra persona está hablando, para conversar en secreto o para no asustar a los animales durante cacerías. Las señas de mano son empleadas también en situaciones cotidianas cuando hablar es considerado un gesto de mala educación o bien en momentos rituales relacionados con tabúes (por ejemplo, en momentos de duelo). «Esperamos —dicen sus creadores— que este sitio web apoye a los pueblos indígenas de Australia Central para mantener, enseñar y aprender su lenguaje de señas. […] que destaque más el perfil de estas lenguas y su importancia para la comunicación de las comunidades de la región.» Hablando en concreto de la relación entre las lenguas de signos de diferentes grupos:
«En la década de los ochenta, Adam Kendon [una autoridad internacional en el estudio de los lenguajes no verbales] notó similitudes generales en la práctica en todo el centro de Australia, sobre todo en lo que él llamó las lenguas de signos del Norte del desierto central, que incluyen el anmatyerr, el kaytetye y el warlpiri. De manera general, Kendon encontró que la proporción de signos compartidos entre los grupos en esta región es mucho mayor que la proporción de palabras que son compartidas. Por ejemplo, los signos en anmatyerr y warlpiri para los verbos son muy similares a pesar de que las formas habladas difieren mucho entre estos idiomas».
Iltyem-iltyem requiere registrase pero para un amante de los idiomas y las tradiciones ofrece un tesoro visual. Es imposible no maravillarse con la naturalidad con la que los gestos de mano y antebrazo de las señoras de las comunidades de Ti Tree o Utopia, cerca de Alice Springs, complementan un discurso parco y sencillo. O también cómo los gestos se trasladan a la narración con dibujos sobre la arena, utilizada a menudo para referir historias y fábulas tradicionales, y que implica ir marcando y borrando signos en la arena mientras se habla y gesticula, de modo que todos los recursos llevan la narración hacia adelante. Son algunas de las muchas curiosidades que podemos descubrir en un maravilloso proyecto audiovisual y de comunicación como Iltyem-Iltyem.